時代を超越するアイコンに
アスリートとしても鼓舞されます

　まもなく50歳になるというのに、葛西紀明さんのトップアスリートとしての情熱は少しも衰えていない。W杯メンバーから外れ、国際大会の代表入りも逃したりしたものの、国内の大会には積極的に参加、１月には17年の全日本選手権以来４シーズンぶりとなる優勝を果たしている。スキージャンプ選手として30年以上も第一線で活躍し続けるのは極めて異例。高いモチベーションを維持し続けることができるのはなぜか？

「貧乏だったのに、やりくりして支えてくれた家族。高校の先生をはじめ今まで僕を指導してくれた方々。莫大な遠征費がかかるのに、いつも快くバックアップしてくれる会社の仲間。そして何より“レジェンド”と呼んで応援してくれる国民のみなさん……。そんなたくさんの方々の期待に応えたいというのがボクの原動力になっています」

　レジェンドと呼ばれるようになったのは2014年ごろから。本人もこの愛称に誇りを持っている。

「“伝説”という意味ですから、最初はもちろん戸惑いもあったし、照れました。でも、だんだんまんざらでもないかなと（笑）。最近は歳を重ねて活躍する他のアスリートに対してもレジェンドという言葉が使われるようになりましたが、若干ジェラシーを感じるほどです。オレの愛称を取るなよと（笑）」

　人気者ゆえに大会ごとに大きな期待が寄せられるが、それをプレッシャーと感じるタイプではない。

「たくさん応援があるほど頑張りがいがある。最近は同世代の人たちから“葛西さんが頑張っているから、自分も頑張れる”なんて言われることも多いのですが、それもボクの挑戦する心に火をつけてくれます」

　もちろん長いキャリアのなかでは幾度か挫折しかけたこともあった。もっとも苦しんだのは01年。この年に行われた大会での成績が振るわず、選手としての限界も感じてしまった。それを乗り越えることができたのは、移籍したばかりの土屋ホームの社訓だったという。

「社訓の中に“逆境こそ天が自分に与えた最大のチャンス”というのがあるんです。その言葉がぴたりと当時の心境にハマった。かみ締めながら復唱していたら気持ちが前向きになり、03年の世界選手権で３つもメダルが取れたんです。逆境はチャンス。見方を変えると人生って好転するんだなと改めて思いました。これは後輩たちにも伝えていることです」

　土屋ホームに移籍して以降は選手兼監督として後進の指導にもあたってきた。指導者として心がけていることは？

「選手が今、どんな気持ちでいるかをまずくみ取るようにしています。そのうえで相手にストレスがかからない形でアドバイスする。選手より年齢的にも立場的にもずっと上だからこそ、頭ごなしに注意することはしません。ガツンと言いたいことがあっても怒らない。自分で気付くように仕向ける。そのほうが本人も伸びるんですよ」

　先の国際大会では愛弟子の一人である小林陵侑選手が大活躍。テレビ局のコメンテーターとして現地入りしていた葛西さんは涙を流して喜んでいた。

「指導者として、めちゃくちゃうれしかったのは確かです。でも選手としては少し悔しい気持ちもあった。自分が出場できなかったから。あの涙は、うれしさ９割、悔しさ１割だったかもしれません」

　葛西さんは昔からブライトリングの時計を愛用している。最初に手に入れたのはワールドタイムモデルの「トランスオーシャン クロノグラフ ユニタイム」。これを気に入ったことから徐々に本数が増えて、今は７本のブライトリングを服装やシーンに合わせてつけかえているそうだ。

「いろんな時計ブランドがありますが、個人的には一番渋くてカッコいいと感じるのがブライトリング。後輩たちも僕が着けているのを見て、めちゃめちゃカッコいいと言ってくれます。なかには、まねして買った選手もいますよ」

　今日は新作のナビタイマーを着けていただいた。ブライトリング好きの葛西さんだが、なぜかナビタイマーは所有していない。

「毎回購入候補に挙げながら、いつも最終的に他の新作や限定モデルのほうに目がいってしまう。ブライトリングの大看板だから、今買わなくてもなくなるわけがないという安心感があるのかもしれません」

　改めてナビタイマーをじっくり眺めてみた印象はどうか？

「やっぱりデザインが素敵ですよね。目盛りでぎっしりの文字盤は、メカ好きなら誰しも引かれると思う。それでいてシックな雰囲気もある。今日のような装いにもぴったりなじみます。新作は随所がブラッシュアップされ、より高級感が高まっているのもいい。昔からある時計界のクラシックなのに、今でもこんなにカッコいい。そこに純粋にしびれる。アスリートとしても鼓舞されますね」

　葛西さんはナビタイマーから、スキージャンプに通じる “繊細さ”も感じると語る。

「我々は２本の板で完璧なパフォーマンスをするために、その日の風の状態に合わせてジャンプの技術や道具を細やかに微調整しています。もちろん身体も大会日程に合わせてアジャストしていかなければならない。ジャンプを始める前は、こんなに繊細な競技とは思ってもみませんでした（笑）。機械式時計のムーブメントも微細な調節を繰り返して高い精度などを実現していると思うのですが、回転計算尺を備えたナビタイマーは、それを外観からもダイレクトに伝えてくれる。こんな完成度の高いデザインの時計、今後はもう出てこないのではないでしょうか」

　パイロットの道具として生まれたナビタイマーは、その出自を越えて、今や人生という旅の相棒として多くの人に愛されている。葛西さんの旅は今後どこに向かうのか。

「スキージャンプはまだまだメジャーなスポーツじゃありません。だからジャンプ人口をもっと増やしたいですね。大会ももっと増やすように働きかけて、新たな才能を見いだしたい。“レジェンドカップ”なんて名前の大会があったら、きっと注目も集まると思うんですよね」

　選手としては４年後、８年後をしっかり見据えている。

「まだ表彰台のトップに立っていませんから（笑）。小林陵侑と並んで立ちたいですね。今まで以上に険しい道が続くでしょうけれど、そこをしっかり歩んで最後に笑顔になりたい。僕のジャンプ人生は、まだこれからです」