まっすぐな思いで突き進む

逆風の中での社長就任だった。石坂産業の本社がある埼玉県入間郡（三芳町）に隣接する所沢市で、かつて誤報によるダイオキシン騒動が起こった。元凶とされたのが、この地域に多い産業廃棄物処理業者だ。それ以前に15億円をかけて、ダイオキシン対策の最新鋭の焼却炉を導入していた石坂産業も「環境を汚染する会社は出て行け」と地元住民から強烈なバッシングを受けて存続の危機にあった。そんな騒ぎの最中に石坂典子さんは父親が起こした同社を継ぐことを決意した。

「父に改めて創業の思いを聞いてみたんです。すると彼は“ゴミをゴミにしない社会”を目指して創業したと。そもそも産廃処理は誰かがやらなければならない仕事です。風評被害で弱っていた父に直談判して、社長をやらせてほしいとお願いしました」

家業、そして業界全体のイメージを変えるため、石坂さんは大なたを振るう。メインの事業だったゴミ焼却事業からは撤退。細々と手がけていた、建設現場からの産業廃棄物のリサイクルに軸足を移すことにした。工場からは煙突が消え、かわりに粉塵などが外に飛ばないように、すべての設備を敷地内に収めた全天候型の総合プラントの建造に着手する。総額40億円にも上る巨額の投資となり、考えについていけない従業員の大量離職も招いたが、不思議と不安はなかったと石坂さんは振り返る。正しいことをしているという、まっすぐな思いが彼女を突き動かしたのだ。

地域に愛される企業へと再生

それから20年。石坂さんの強いリーダーシップのもと、石坂産業は産業廃棄物処理企業からリサイクル先進企業へと見事に転換を遂げる。現在、同社における廃棄物の減量化・リサイクル化率は98％。これは業界水準を大きく超える数値だという。近隣住民からの理解を得るために、すべての処理過程を“見える化”したプラントには国内外から見学者がひっきりなしに訪れる。

石坂さんは不法投棄が絶えなかった地元の里山の再生にも乗り出した。地主に声をかけ、本社とプラントを内包する東京ドーム４個分の敷地を体験型の里山環境教育フィールド「三富今昔村（さんとめこんじゃくむら）」として開放した。四季折々の多彩なプログラムも好評で、子供からお年寄りまで年間４万人以上が訪れる人気スポットとなっている。地域の方々のリピーターも多い。

「私たちがやっているのは循環事業。廃棄物を埋めたり燃やしたりするのではなく、できる限り再生を目指す。活動そのものがこれからの正しい社会のあり方でもあると考えています。里山という自然環境の再生に乗り出したのも、そんな循環型社会への取り組みの一環。もちろん根底には地域の方々に、もっと愛される会社になりたいという思いもありました。実は里山保全と地域振興を結びつけるべく温浴事業も計画しています。つい最近、温泉を掘り当てたところなんです」

女性経営者だからこそできることがある

今回、ボールド ウーマン アワードのファイナリストに選出されたことについて、業界で働く女性の代表として非常に光栄に感じていると石坂さんは語る。かつては完全に男性社会だった産廃業界だが、彼女が社長に就任して以降、同業他社でも女性経営者が徐々に増えてきたそうだ。

「同業の経営者の方が娘さんを伴って相談に来られることもよくあります。娘に事業を継がせたいのだが、大丈夫だろうか、と。そんなときには女性経営者だからこそできることや気づきがいっぱいありますとお話ししています。ただ、私自身は“女性経営者”という言葉は、そんなに好きじゃないんです。経営者を男性と女性で区別するという考え方自体が古いとも思う。それでも、いまだに女性経営者と特別視されるのは、社会がそこまで成熟していないからなのでしょうね」

ちなみに石坂産業は現在、管理職の多くを女性が占める。間接部門では６割が女性。意識的にそうしたわけではない。人材を適切に評価した結果だという。

「マダム・クリコさんの時代には考えられないことでしょうね。だからこそ、このアワードの意義があるとも思います。女性の社会進出がまったく考えられなかった時代に、彼女のような人が立ち上がったからこそ、今の私たちがある。このアワードは、そうした過去の時代背景や今に至るまでのプロセスをしっかりと伝える、とてもいい機会です。未来へつなぐ橋渡しにもなると感じています」

古いものを次の世代に継承したい

石坂産業は現在、廃棄物の減量化・リサイクル化率を98％達成しているが、これを100％にするのは今の技術ではかなり困難だという。製造の段階で混合された化学薬品などをどうしても分離・分解できないからだ。だから石坂さんは、100％のリサイクル化に向けて製造業への働きかけも積極的に行いはじめた。「廃棄物を再エネルギー化する事業にも着手しました。究極の目標は、創業者の思いでもある“ゴミをゴミにしない社会”の実現。我々だけでは成し遂げられないことですから、どうすれば多くの人の共感が得られるかを日々考えています」

そんな大きな目標に向かって多忙な日々を送る一方、最近は自分の時間も大事にするようになってきたそうだ。

「今までは仕事と家族のことばかりに時間を費やしてきましたが、50歳を前にして、そろそろ自分自身の幸せをもう少し大切にしてもいいのかなと（笑）。自然が好きなので、もっと外に出かけて自分を解放させたいですね。そういえば最近、古いアメリカのスポーツカーを購入し、こつこつとレストア（復活）してもらっているところです。実は私は昔から古いものが好きで、アンティークの家具や食器、50年前のハーレー（ダビッドソンのバイク）なども所有しています。こういうものを愛情かけて手入れする時間がとても好きなんです。そして、ゆくゆくは次の世代に継承したい。これも循環ですよね。子供たちはなぜいつも古いものばかりと文句を言っていましたが、ことあるごとに、その歴史や価値について説明していたら、私のものをとても欲しがるようになりました。それが私自身、とてもうれしいんですよね（笑）」

50歳を前にして、そろそろ自分自身の幸せをもう少し大切にしてもいいのではと思い始めたという石坂さん。「自然が好きなので、もっと外に出かけて自分を解放させたいですね」と語る

人工衛星の通信利用における
大きなハードル

ずっと宇宙に憧れていた。おそらくきっかけは幼い頃に日本人で初めて宇宙ステーションに行った秋山豊寛（とよひろ）さんのニュースを見たことだと倉原直美さんはいう。

「あの頃はスペースシャトル全盛期でもありましたから、その後も毛利衛（まもる）さんや向井千秋さんらが宇宙に行って、日本中が盛り上がっていました。それですっかり影響されたんでしょう。読書好きだったから宇宙を舞台にしたＳＦ小説も夢中になって読みました。とくにお気に入りは田中芳樹（よしき）さんでしたね」

宇宙に関わる仕事に就きたくて、九州工業大学大学院では人工衛星とプラズマ観測装置 の研究に従事。その後、人工衛星の運用や管制に関する研究者・システムエンジニアとしてキャリアを重ねるなか、人工衛星のポテンシャルを活用するには大きな問題があることに気づいた。

近年は人工衛星の小型化・低コスト化が進み、高度400〜1000kmほどの地球の低軌道を周回する衛星が年間200基以上も打ち上げられている。ただ、そうした衛星は地図上で見ると、ずっと移動し続けているため、特定の地点にある地上局アンテナと通信できるのは１回10分程度だそうだ。しかも１日に３、４回程度の通信機会しかない。ひとつの衛星から大量のデータを取得したい場合には世界中にアンテナが必要となる。

「せっかく人工衛星に多くの観測データが集まっているのに、それを簡単に下ろせないわけです。ここを誰かが整備しないと宇宙産業は絶対に盛り上がらない。だったら自分でやろうと思ったのがインフォステラを起業した経緯です」

世界中の地上局アンテナを
ネットワーク化したい

倉原さんが考えたのは、衛星運用者と地上局所有者の双方に向けたアンテナのシェアリングサービスだ。クラウド上にプラットフォームを作ってアンテナをネットワーク化すれば、新たにアンテナを設置することなく、衛星から大量のデータを取得でき、逆に衛星にデータを送ることもできる。

2016年にインフォステラを立ち上げ、17年には８億円の資金調達を達成。18年末についにサービスをスタートさせた。

「使命感で突っ走ってきましたが、起業後は次から次へと大変なことが目白押し。そもそも資金調達から大変でしたし、18年にフルサービスをローンチしてからも最初のお客様を獲得するまで相当苦労しました」

事業内容を説明する際はいつも、この企業は大丈夫なのか、来年は存続しているのかと不安視されるところからのスタートだったという。トップが若い女性ということも、しばしばネガティブな要素として見られたようだ。

「それが事業を進めるうえでの障壁になったとまでは思いませんが、女性をバイアスのかかった目で見る風潮は社会にまだあるなと感じました」

インフォステラは今年、米アマゾン・ドット・コムのクラウドサービス「ＡＷＳ（アマゾン・ウェブ・サービス）」との提携を発表。ＡＷＳの通信設備を活用すれば、地上のほとんどの地域を同社のアンテナシェアリングサービスでカバーできるようになるという。

「そこを早めに整備するのが当面の弊社のマイルストーン。そうなれば劇的に宇宙産業は盛んになると考えています」

宇宙に行く夢は絶対にあきらめない

インフォステラの地上局ネットワークサービスを軌道に乗せたばかりの倉原さんだが、温めている宇宙ビジネスのアイデアはまだまだ無数にあると目を輝かせる。そんな彼女の強みは「簡単には、あきらめない」という性格だ。

「絶対にダメだということって、そうはないと思うんです。自分が就職活動をしたとき、宇宙関係の進路はものすごく狭き門。私は成績がそこまで良くなかったので、JAXAなどには入れませんでした。それでも何か宇宙に関わる道はないかと必死に模索したら、実はいろいろあった。それがつながって今に至っています。だから若い人たちにも、やりたいことを見つけたら簡単に手放さず、ぜひそこにしがみついてほしいと言いたい。いっぱい情報を収集して、これがやりたいと声をあげ続ける。そうすれば、きっと道は開けてくるはずです」

ちなみに倉原さんの子供の頃の夢は宇宙飛行士になることだった。いまだ宇宙に行くことはあきらめていない。

「ジェフ・ベゾスやイーロン・マスクなどにより商用の宇宙旅行がいよいよ本格化してきたなと実感しています。今はまだ一部のお金持ちだけの世界ですが、もう少ししたら誰もが宇宙に行ける時代が本当にやってくる。だから私にもチャンスがある。行くとしたら宇宙ステーションのある高度400km……いや月まで行ってみたいですね。私の人生のなかで実現すると信じています」

時代にふさわしい新しい働き方を実践

インフォステラのスタッフは、宇宙工学からソフトウエア開発まで幅広い分野にまたがる多彩なメンバーで構成される。チームは日本、イギリス、アメリカに分散しており、そのためコロナ禍以前からフレキシブルな働き方を推奨してきた。

「グローバルな会社を経営するうえでも、それは必要なことでした。いろんなタレントを引きつけるという点でもメリットは大きかったかなと考えています」

それは才能ある女性が働きやすい環境でもあるということだろう。実は倉原さんはスタートアップの直後に妊娠が判明。資金調達で大変な時期だったが、メンバーの助けを借りながら乗り切り、出産後１カ月で仕事に復帰したが、子供が保育園に入れず子連れで出勤することになったという。そんな自身の経験もあり、今後も同社はオフィスが持つ役割の変革や新しい働き方の提案などに積極的に取り組んでいくそうだ。

「一人の働く母親としてボールド フューチャー アワードのファイナリストに選出されたことをとてもうれしく感じています。それは仲間たちも同様。私たちのようなスタートアップ企業は、何か一つ乗り越えるごとにみんなでシャンパーニュを抜いてお祝いすることが多いんです。このアワードは、そのシャンパーニュの名門メゾンであるヴーヴ・クリコが創設したもの。だからなのか、社のメンバーはみんなとても喜んでいました（笑）。なんだか私たちの会社がマダム・クリコさんに励まされたような気もしています」

子供の頃の夢は宇宙飛行士になることだったという倉原さん。「誰もが宇宙に行ける時代がやってくる。だから私にもチャンスがある。行くとしたら宇宙ステーションのある高度400km……いや月まで行ってみたいですね。私の人生のなかで実現すると信じています」